당뇨병과 신경인성 통증의 깊은 관계 – 증상·원인·관리법 한눈에

 

당뇨병은 흔히 “혈당이 높아지는 질환”으로만 생각하기 쉽지만, 실제로는 시간이 지나면서 전신 합병증을 일으키는 만성 질환입니다. 그중에서도 많은 환자들이 일상에서 가장 고통스러워하는 것이 바로 **신경인성 통증(Neuropathic Pain)**입니다.
“밤마다 발이 불에 데인 것처럼 화끈거린다”, “전기가 오듯 저린다”는 호소는 단순한 피로가 아니라 당뇨병성 신경병증으로 인한 신경인성 통증일 가능성이 큽니다. 이번 글에서는 당뇨병과 신경인성 통증이 왜 연결되는지, 어떤 증상이 나타나는지, 그리고 어떻게 관리할 수 있는지를 정리해 보겠습니다.

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1. 신경인성 통증이란 무엇일까?

신경인성 통증은 신경 자체가 손상되거나 기능 이상이 생겼을 때 나타나는 특수한 통증입니다.

• 상처가 없어도 불에 덴 듯한 통증
• 전기가 오는 듯한 찌릿한 느낌
• 바늘로 찌르는 듯한 자극
• 감각 이상: 저림, 둔화, 과민 반응
• 가벼운 접촉에도 심한 고통(이질통, Allodynia)

이러한 증상은 일반적인 근육통이나 관절통과는 전혀 다른 양상을 보이며, 만성화되면 삶의 질을 크게 떨어뜨립니다.

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2. 왜 당뇨병에서 신경인성 통증이 생길까?

당뇨병이 오래 지속되면 혈당이 높게 유지되면서 신경에 직접적인 손상을 주게 됩니다.

1. 혈관 손상
   고혈당은 혈관 벽을 손상시켜 말초 신경에 영양과 산소 공급을 막습니다.
2. 대사 산물 축적
   포도당이 제대로 처리되지 못하면 독성 물질이 쌓여 신경을 공격합니다.
3. 염증 반응
   고혈당은 만성 염증을 일으켜 신경 세포의 구조적 손상을 초래합니다.

그 결과 가장 흔히 나타나는 합병증이 바로 당뇨병성 말초신경병증, 그리고 이로 인한 신경인성 통증입니다.

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3. 당뇨병 환자에게 나타나는 신경인성 통증의 특징

당뇨 환자의 신경 손상은 주로 발과 손끝부터 시작됩니다.

• 발바닥이 화끈거리고 타는 듯한 통증
• 신발을 신지 않아도 압박감·저림 발생
• 밤에 심해지는 전기 자극 같은 통증
• 양말을 신은 듯한 감각 둔화
• 옷·이불에 스치기만 해도 심한 고통

👉 특히 밤에 증상이 심해져 수면장애를 유발하고, 장기적으로는 보행 장애·우울증까지 동반할 수 있습니다.

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4. 진단은 어떻게 할까?

신경인성 통증은 눈에 보이는 병변이 없어 진단이 쉽지 않습니다. 의사들은 다음과 같은 방법을 활용합니다.

• 병력 청취: “전기가 온다”, “불에 덴 느낌” 같은 표현 확인
• 신체 검사: 발 감각 검사(온도, 압력, 진동)
• 신경전도 검사/근전도 검사: 신경 손상 정도 측정
• 혈액검사: 혈당, HbA1c 등 합병증 관련 지표 확인

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5. 치료와 관리법

1) 약물 치료

• 항경련제: 가바펜틴, 프레가발린 → 신경 과민성 억제
• 항우울제: 삼환계 항우울제(TCA), SNRI → 신경 전달 조절
• 국소 치료제: 캡사이신 패치, 리도카인 패치
• 진통제: 일반 진통제 효과는 제한적, 필요 시 마약성 진통제 병용

2) 생활습관 관리

• 혈당 조절: HbA1c 수치를 목표 범위로 유지
• 규칙적인 운동: 혈액순환 개선, 신경 회복 도움
• 균형 잡힌 식사: 급격한 혈당 상승 방지
• 금주·금연: 혈관 손상 예방

3) 재활 및 보조 치료

• 물리치료(전기 자극, 온열 요법)
• 발 관리(상처, 궤양, 감염 예방)
• 편한 신발, 보호대 사용

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6. 예방이 가장 중요하다

신경 손상은 한 번 진행되면 회복이 어렵습니다. 따라서 예방과 조기 관리가 핵심입니다.

• 정기적인 혈당 체크 및 조절
• 매일 발 상태 확인 (상처, 갈라짐, 감염)
• 정기적인 병원 검진
• 증상이 의심되면 조기에 전문의 상담

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마무리

당뇨병은 단순히 혈당만 관리하는 병이 아니라, 신경을 포함해 전신에 영향을 주는 만성 질환입니다. 특히 신경인성 통증은 환자의 삶의 질을 심각하게 떨어뜨리는 합병증 중 하나입니다.
따라서 당뇨 환자라면 혈당 관리뿐 아니라 신경 건강에도 주의를 기울이고, 조금이라도 이상 증상이 나타난다면 전문적인 진단과 치료를 서두르는 것이 중요합니다.